La Tortuga Arrau, cuyo nombre científico es Podocnemis Expansa, es
también conocida en Venezuela como la Tortuga del Orinoco. Es una especie de la
familia Podocnemididae,
la cual esconde la cabeza doblando el largo cuello a un lado del cuerpo. Es la
más grande, tanto del género Podocnemis, como de todos los quelonios fluviales
del continente americano. Los machos son de menor tamaño que las hembras y
estas, en su edad adulta, pueden llegar a pesar hasta más de 50 kg.
Su hábitat en Venezuela data de la época
colonial, hace más de 300 años. Se la encuentra a lo largo del río Orinoco,
desde la confluencia con el brazo Casiquiare, en el estado Amazonas, hasta su
salida al mar en el Delta. Aunque su presencia es mayor en el Orinoco medio,
desde Caicara hasta Puerto Ayacucho, también habita en otros ríos caudalosos y
turbios de Venezuela como el Meta, el Capanaparo, el Arauca y el Apure, y
también en ríos de Guyana, Colombia, Ecuador, Brasil, Perú y Bolivia.
El tráfico y comercio ilegal de animales
constituyen la amenaza letal de la Tortuga Arrau y su especie. La explotación
comercial de su carne, sus huevos y su caparazón, son hoy una industria ilegal
de muy altos dividendos en moneda extranjera. Como los huevos son comestibles,
muy apreciados y de alta demanda, han sido y siguen siendo recolectados en
exceso impidiendo la reproducción, actividad que junto a la cacería
indiscriminada de las tortugas adultas ha puesto en peligro la supervivencia de
la especie, la cual desde 1994 ha sido catalogada como en Peligro de Extinción,
por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, IUCN, y desde
1995, incluida en el Libro Rojo de la Fauna Venezolana, en la categoría de
especies en Peligro
Crítico de Extinción.
Es lamentable pero en Venezuela la disminución de
su población se mantiene pese a los esfuerzos que se han venido realizando
desde hace muchos años para preservarla, como la protección legal de su
población desde 1946, el Decreto oficial de veda por tiempo indefinido desde
1962, y el programa para su cría en cautiverio desde 1992.
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